Меньшевик — член правого соглашательского крыла Российской социал-демократической рабочей партии, которую возглавляли Ю. О. Мартов, Ф. И. Дан, И. Г. Церетели и другие.
Раскол РСДРП на большевиков и меньшевиков произошёл на II съезде РСДРП, при голосовании по 1-му параграфу устава партии. В. И. Ленин хотел создать сплочённую, боевую, чётко организованную, дисциплинированную пролетарскую партию. Мартовцы были сторонниками расплывчатой, разношерстной, аморфной партии. При голосовании ленинцы получили большинство, поэтому их стали называть большевиками. Мартовцы получили название меньшевики. В дальнейшем эти группы то пытались объединяться, то расходились, но, как оказалось, раскол произошел окончательный, хотя неоднократно были переходы от меньшевиков к большевикам, например, Льва Троцкого, так и наоборот.
В отличие от большевиков, вплоть до XIX съезда партии называвших себя так официально (РСДРП(б) — РКП(б) — ВКП(б), где (б) означало «большевиков») слово «меньшевик» всегда было неформальным — партия всегда себя именовала социал-демократической.
По сравнению с большевиками, не знамениты такими историческими личностями как В. И. Ленин и И. В. Сталин (Троцкий стал играть крупную роль, когда стал большевиком), однако по идейному и теоретическому уровеню, как правило, считали себя выше большевиков и относились к ним с некоторым презрением.
Ряд меньшевиков получил широкую известность — Г. В. Плеханов, Ю. О. Мартов, Н.C.Чхеидзе, Ф. И. Дан. В условиях царской России политическое влияние меньшевиков было менее значительным, чем большевиков. Лишь после Февральской революции меньшевики получили на некоторое время влияние в Советах.
Меньшевики были ярыми противниками Октябрьской революции и призывали к борьбе с властью Советов. Ненависть к пролетарской революции объединила все группы меньшевиков — Дан, Мартов, Либер, Потресов осудили Октябрьскую революцию, как якобы «безумную авантюру», «большевистский заговор». Представители меньшевиков вошли в контрреволюционный «Комитет спасения родины и революции».
Меньшевизм фактически являлся пособником контрреволюции и иностранной военной интервенции. Некоторые меньшевики входили в состав Сибирского (Омск), Самарского (Комитет членов Учредительного собрания), Областного правительства Урала (Екатеринбург) и других антисоветских правительств.
Меньшевикам удалось захватить власть в Грузии. Находясь у власти в Грузии, меньшевики вели беспощадную борьбу против революционных выступлений трудящихся масс (в Осетии, Абхазии, Гурии). Меньшевики многократно предавали интересы рабочего класса. Однако долго их господство не продержалось — в 1921 году Красная армия освободила Грузию.