Крестьянская война под предводительством Е.И.Пугачёва 1773–1775 годов (Пугачёвщина, Пугачёвское восстание, Пугачёвский бунт) — третья в России крестьянская война против феодально-крепостнического гнёта. Охватила огромную территорию: Оренбургский край, Урал, Приуралье, Западная Сибирь, Среднее и Нижнее Поволжье. Вовлекла в движение до 100 тысяч активных повстанцев — русских крестьян, трудовые слои казачества и нерусских народностей, — открыто выявив антагонистические классовые отношения в условиях дальнейшего развития и упрочения новых капиталистических отношений в недрах старого феодального строя.
Классовая борьба накануне крестьянской войны принимала самые различные формы социального протеста, которые, однако, не затрагивали основ существуюшего строя. Только в крестьянской войне народ стихийно поднялся на борьбу за свои общенациональные классовые интересы: за свержение феодальной системы, но при сохранении прежней, искони привычной формы государственноё власти в виде монархии во главе с «хорошим мужицким царём».
Накануне крестьянской войны крупные восстания охватили до 250 тысяч помещичьих, монастырских и горнозаводских крестьян. Волнения затронули калмыков, башкир и другие народности Заволжского края. В сентябре 1771 года вспыхнуло восстание городских низов в Москве. Многолетние волнения трудового казачества Яицкого войска привели в январе 1772 года к восстанию против старшинской верхушки. В 1772 году происходили волнения среди казаков волжских и донских станиц. Правительство Екатерины II с большим трудом удерживало народ в повиновении. Война с Турцией 1768–74 годов и события в Польше ещё больше осложнили обстановку в стране, вызвали недовольство народа новыми тяготами.
Крестьянская война началась в сентябре 1773 года в заволжских степях новым восстанием яицких казаков, во главе которых встал донской казак Емельян Иванович Пугачев. Ещё в августе 1773 года он собрал на хуторах под Яицким городком надёжных сторонников из казаков, усматривая при этом главную социальную силу движения не в казачестве, а в крепостном крестьянстве. Пугачев принял имя императора Петра III, что объективно соответствовало наивно-монархическим иллюзиям, жившим в народе. К середине сентября 1773 года приготовления к восстанию были закончены. Пугачев собрал первый повстанческий отряд из 80 казаков. 17 сентября он обнародовал манифест, которым пожаловал казаков, татар и калмыков, служивших в Яицком войске, старинными казачьими вольностями и привилегиями. 19 сентября повстанцы подступили к Яицкому городку, но, не имея артиллерии, отказались от штурма крепости. Отсюда Пугачев предпринял поход к Оренбургу, пополняя отряд казаками, солдатами, татарами, калмыками, казахами и помещичьими крестьянами, захватывая пушки, оружие и боеприпасы. 5 октября повстанцы блокировали Оренбург, имея до 2,5 тысяч бойцов при 20 пушках, и держали его в осаде около 6 месяцев.
Слухи о боевых успехах повстанцев вызвали стихийные волнения среди помещичьих и горнозаводских крестьян и нерусского населения Оренбургской губернии. Пугачёв приступил к планомерной организации восстания, распространяя его на новые районы. Из Бердской слободы по селениям и заводам рассылались посланцы с манифестами Пугачёва, который объявлял народу вечную волю, освобождал от подневольного труда на помещиков и заводчиков, от податей и повинностей, жаловал землю, призывал к истреблению крепостников, провозглашал свободу для любых вероисповеданий. Под власть повстанческого центра перешла значительная часть Оренбургской губернии. В лагерь восставших шли тысячи добровольцев. Крестьяне везли продовольствие и фураж, с уральских заводов доставлялись пушки, оружие, боеприпасы.
К началу декабря 1773 года в отрядах Пугачёва под Оренбургом находилось до 25 тысяч бойцов с 86 пушками. Для управления войском Пугачёв создал Военную коллегию, которая одновременно являлась админстративно-политическим центром восстания. Правительство организовало карательный отряд во главе с генералом Каром. В начале ноября он выступил на помощь осаждённому Оренбургу, но в сражении 7-9 ноября под деревней Юзеевой был разгромлен. В ноябре были разбиты и другие карательные отряды, следовавшие к Оренбургу из Симбирска и Сибири. В ноябре 1773 года — начале января 1774 года восстание охватило Южный Урал, значительную часть Казанской губернии, Западную Сибирь, Западный Казахстан. Восстал народ Башкирии во главе с Кинзей Арслановым, Салаватом Юлаевым. Образовались крупные очаги повстанческого движения под Уфой — И.Чика-Зарубин, Екатеринбургом — И.Белобородов, Челябинском — И. Грязнов, Самарой — И.Арапов, Заинском — В.Торнов, Кунгуром и Красноуфимском — И.Кузнецов, Салават Юлаев, Яицким городком — М.Толкачев). Отсутствие единого стратегического плана, слабая связь с отдалёнными районами восстания привели к тому, что Военная коллегия не смогла возглавить движение по всей территории. Занятый осадой Оренбурга и Яицкого городка, Пугачёв отказался от похода в Поволжье, которое было готово к восстанию. Это ограничило стратегическую базу крестьянской войны, позволило правительству выиграть время и собрать воинские силы.
В декабре 1773 года к районам восстания были отправлены несколько кавалерийских и пехотных полков во главе с генералом А.И.Бибиковым, которые повели наступление и нанесли ряд поражений повстанцам под Самарой, Кунгуром, Бузулуком. Пугачёв не смог оказать помощи своим авангардным отрядам, которые вели неравную борьбу и отступали по всему фронту. Лишь после падения Бузулука он вывел часть сил из-под Оренбурга и попытался остановить дальнейшее продвижение неприятеля. Для генерального сражения Пугачев избрал сильно укреплённую Татищеву крепость. В битве 22 марта повстанцы были разгромлены, потеряли всю артиллерию и понесли крупные потери. 24 марта корпус подполковника Михельсона нанёс поражение повстанцам под Уфой, а вскоре захватил в плен и их атамана И. Чику-Зарубина. Сняв осаду Оренбурга, Пугачев отступил к Каргале, где 1 апреля дал новое сражение карательным войскам, но, понеся крупные потери, лишившись видных помощников, захваченных в плен (М.Шигаев, Т.Подуров, А.Витошнов, М.Горшков, И.Почиталин), укрылся в Уральских горах.
Крупные очаги восстания к середине апреля 1774 года были разгромлены, но отдельные отряды активно действовали в Закамском крае, в Башкирии (Салават Юлаев), на заводах Южного Урала (Белобородов), в Оренбургских степях (Овчинников). Пугачёв вел деятельную организацию нового повстанческого войска, своими воззваниями поднял на восстание всю Башкирию, заводской Урал. Собрав 5 тысяч бойцов, Пугачёв 6 мая захватил Магнитную крепость (6 мая) и соединился здесь с отрядами Белобородова и Овчинникова. Продвигаясь вверх по Яику, он взял штурмом Троицкую крепость), но 20 мая был разгромлен и снова ушёл в Уральские горы. Корпус Михельсона, преследуя Пугачева, нанёс ему ряд поражений, но Пугачев, умело используя тактику партизанской борьбы, каждый раз уходил от преследования и сберегал главные силы от окончательного разгрома, а потом снова собирал многотысячные отряды. Вытесненный к середине июня 1774 года из районов заводского Урала, Пугачев решил вывести свои отряды к Казани, взять её и предпринять давно задуманный поход на Москву. 12 июля повстанческие отряды штурмовали Казань, овладели предместьями и городом, но не смогли взять крепости, где засели остатки гарнизона, и были разгромлены подоспевшим корпусом Михельсона. Новое сражение за Казань произошло 15 июля. Потеряв всю артиллерию, до 2 тысяч убитыми и 5 тысяч пленными, Пугачёв отошёл на север и переправился на правый берег Волги у Сундыря.
Появление повстанцев на правобережье Волги вызвало всеобщее крестьянское восстание, поддержанное нерусскими народностями Поволжья. 18 июля Пугачёв обнародовал манифест об освобождении крестьян от крепостной неволи, о безвозмездной передаче земли народу, о повсеместном истреблении дворян. Силы восставших росли. В Поволжье, кроме главной повстанческой армии, действовали многочисленные крестьянские отряды, насчитывавшие сотни и тысячи бойцов. Движение охватило большинство поволжских уездов, подошло к границам Московской губернии, реально угрожало Москве, где волновались городские низы, фабричные и барские люди. Сложились реальные условия для похода повстанческой армии на Москву, опираясь на многочисленные очаги крестьянского движения. Но Пугачёв допустил стратегическую ошибку, покинув районы наибольшего размаха крестьянского движения, и устремился с главными силами на юг, к Дону, где надеялся пополнить отряды донскими казаками и лишь тогда предпринять поход на Москву. Отряды Пугачёва, продвигаясь на юг, повсюду встречали поддержку простого народа. 20 июля повстанцы взяли Курмыш, 23 июля — Алатырь, 27 июля — Саранск, 2 августа — Пензу, 4 августа — Петровск, 6 августа — Саратов. Собирая добровольцев из крестьян, горожан и казаков, Пугачёв уходил всё дальше на юг, оставляя за собой десятки локальных, разрозненных повстанческих отрядов.
Ошибочный стратегический замысел Пугачёва позволил карателям по частям разгромить крестьянское движение в Среднем Поволжье, оттеснить главные повстанческие силы на юг — в малонаселённые районы Нижнего Поволжья. В августе 1774 года Екатерина II собрала для борьбы с повстанцами огромную армию: до 20 пехотных и кавалерийских полков, казачьи части и дворянские корпуса. Войску Пугачёва удалось взять Дмитриевск (Камышин) и Дубовку, увлечь за собой калмыков, но попытка взять Царицын штурмом не удалась. Здесь Пугачёва покинули многие донские казаки, ушли калмыки. Преследуемый корпусом Михельсона, Пугачёв отступил к Черному Яру, потеряв надежду поднять донское казачество на восстание. 25 августа у Солениковой ватаги произошло последнее крупное сражение. Из-за предательства группы заговорщиков — яицких казачьих старшин — повстанцы в начале боя лишились артиллерии. Пугачёв был разгромлен, бежал в заволжские степи, но вскоре был арестован и 15 сентября доставлен в Яицкий городок.
Следствие над Пугачёвым производилось в Яицком городке, Симбирске и в Москве, куда доставили и других видных деятелей Крестьянской войны. По приговору суда 10 января 1775 года в Москве на Болотной площади были казнены Пугачёв, Перфильев, Шигаев, Подуров и Торнов; остальные обвинённые подверглись телесным наказаниям и были сосланы на каторжные работы. В феврале 1775 года в Уфе был казнён Чика-Зарубин. Крестьянская война не закончилась после разгрома главного повстанческого войска. До ноября 1774 года в Башкирии активно действовали отряды Салавата Юлаева. Продолжали бороться крестьяне Среднего Поволжья и Центральной губерний. Движение в Нижнем Поволжье было подавлено только к лету 1775 года. Массовые репрессии против населения Поволжского края и Оренбургской губернии продолжались до середины 1775 года.
Крестьянская война 1773–1775 годов потерпела поражение, неизбежное для любого стихийного выступления крестьянства в эпоху феодализма. Причины поражения Крестьянской войны коренились в стихийности и разрозненности движения, в отсутствии ясно осознанной программы борьбы. Пугачёв и его Военная коллегия не смогли организовать армию для успешной борьбы с правительствельными войсками. Стихийному выступлению народа господствующий класс и государство противопоставили регулярную армию, административный и полицейский аппарат, финансы, церковь. Народ потерпел тяжёлое поражение, но приобрёл опыт революционной борьбы. Крестьянская война поколебала веру народа в незыблемость феодальных порядков, ускорила крушение крепостничества. Последующее развитие классовой борьбы русского крестьянства в XVIII–XIX веках шло под воздействием примера Крестьянской войны. Страх перед новой крестьянской войной вынудил царизм в 1861 году пойти на проведение крестьянской реформы 1861 года.