Народный университет в СССР — это общественная учебная организация, способствовавшая самообразованию, культурному развитию и повышению профессионального уровня трудящихся.
После Октябрьской революции народные университеты возникали как одна из многочисленных форм общеобразовательной и культурно-просветительской работы. На 8-м съезде РКП(б) в 1919 году в Программу партии был включён пункт о всесторонней государственной помощи народным университетам как одной из форм внешкольного образования, «самообразования и саморазвития рабочих и крестьян». На новой основе народные университеты стали создаваться в конце 1950-х годов в условиях развитого социалистического общества, научно-технической революции и культурного прогресса, когда встала задача организации непрерывного образования всего населения, формирования всесторонне развитой личности строителя коммунизма. Первыми народными университетами нового типа явились университеты культуры. В Программе КПСС 1961 года была отмечена необходимость дальнейшего развития системы народных университетов.
Цели и задачи народных университетов различных профилей были определены постановлением ЦК КПСС от 8 октября 1968 года «Об улучшении работы народных университетов». Место народных университетов в общей системе народного образования закрепляла статьёй 12 Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о народном образовании. В соответствии с потребностями общественного развития, интересами и запросами трудящихся в системе народных университетов происходил процесс дифференциации обучения: только по основным отраслям знаний (общественно-политические, естественнонаучные, экономические, сельскохозяйственные, научно-технические, педагогические, медицинские, правовые и другие) и культуры (музыка, кино, изобразительное искусство и другие) насчитывалось более 50 профилей.
В 1973 году работало около 29 тысяч народных университетов, в которых обучалось 7 миллионов челоовек (в том числе рабочие составляли 31% слушателей, служащие — 34%, колхозники — 13%); преподавательскую работу вели на общественных началах свыше 508 тысяч учёных и специалистов. Обучение в народных университетах было бесплатным, проходило без отрыва от производства.
Базой работы народных университетов являлись школы, высшие и средние специальные учебные заведения, клубные учреждения, производственные помещения предприятий, колхозов и совхозов. Учредителями народных университетов выступали Всесоюзное общество «Знание», ВЦСПС, комсомол, министерства просвещения, культуры, высшего и среднего специального образования, здравоохранения, творческие союзы. В союзных республиках, их административных центрах существовали общественные советы по руководству народными университетами
Общее руководство и координацию деятельности организаций, ответственных за работу народных университетов, осуществлял созданный в 1968 году и действовавший в Москве Центральный совет народных университетов.