Оптимизм (латинское optimus — наилучший) — воззрение на общий ход исторических изменений, согласно которому всегда существует возможность приблизить действительность к идеалу добра; убеждение в достижении в конце концов его торжества над злом, а справедливости — над несправедливостью, в способности человека к безграничному социальному развитию и моральному совершенствованию. Противоположен пессимизму. Оптимизм как общественное настроение и как система философско-этических взглядов тесно связан с идеей социально-исторического и нравственного прогресса. Будучи способом практической ориентации человека, оптимизм позволяет людям ожидать от будущего исполнения их желаний и достижения планируемых результатов действий.
Именно поэтому принцип оптимизма считается плодотворной основой поведения индивида. Вера в лучшее будущее способствует развёртыванию деятельных, творческих способностей личности, помогает формировать у неё положительные нравственные качества. В истории оптимизм обосновывали по-разному. Идеалист Платон, например, признаёт существование абсолютной справедливости и добра, но переносит их местопребывание в царство идей. В эмпирическом мире человек — может быть добродетелен при условии, если разум (через который индивид причастен к миру идей) подчинит себе все стороны его жизни. Более реалистичен оптимизм Демокрита, Аристотеля, Эпикура и других мыслителей античности, которые видели основу добродетельной и счастливой жизни в разумном управлении человеком своими чувственными побуждениями и деятельностью. Представители христианской морали и средневековой философии, хотя и полагали, что зло в конечном итоге преодолевается (Августин, Фома Лквинский и другие), ставили торжество добра в зависимость от воли бога, переносили его реализацию в потусторонний мир. Земная же жизнь, по их мнению, полна горя и страданий, а грех и вина — существенные изначальные свойства человеческой природы. Подобный оптимизм является мнимым, так как покоится на признании неискоренимости зла в реальной жизни. Фактически он равнозначен пессимизму.
В новое время сторонником абсолютного оптимизма выступил Лейбниц. Он считал, что мир населён несовершенными существами (бесконечен и совершенен только бог), поэтому зло в обществе неизбежно. Но поскольку всеблагой бог не мог создать мир плохим, добро превалирует в жизни над злом. Более того, зло — это фон для торжества добра, а наш мир — наилучший из всех возможных миров. Мысль о том, что зло — ступенька к добру. поддерживалась И. В. Гете, Фихте и другими мыслителями. Оптимизм Гегеля основан на его учении о прогрессе истории. Добро, по Гегелю, — это реализованная свобода, конечная цель мира. И хотя зло в жизни необходимо, на нём, с точки зрения Гегеля, не следует застревать, оно непременно «должно быть преодолено, как ничтожное». Из веры в социальный прогресс и революционное изменение общества, в победу правды и справедливости вытекает оптимизм революционных демократов (Герцена, Чернышевского и других). В одну из самых мрачных эпох России Чернышевский призывал работать для будущего, приближать его. С конца XIX века, когда капитализм перерастает в империалистическую стадию, буржуазные социологи и философы морали, как правило, отвергают идею исторического и нравственного прогресса, пессимистически оценивают положение человека в мире, перспективы его совершенствования.
Марксистская этика стоит на точке зрения оптимизма. Однако она отвергает идеалистические и метафизические его концепции, которые на практике оправдывают и увековечивают социальное и моральное зло. Оптимизм марксистского учения основан на том, что оно установило связь отрицательных сторон действительности, нередко порождающих пессимистическое отношение к жизни, с конкретными, исторически преходящими условиями существования общества (таковы, например, антагонистические противоречия капитализма). Чтобы избавиться от этих условий и порождаемого ими зла, человек должен активно и сознательно бороться с ними. Предпосылкой такой сознательной борьбы является знание законов общественного развития. Открыв эти законы, а также социальные силы, реализующие их, исторический материализм впервые дал оптимистическому мировоззрению научное обоснование.