Основной вопрос философии — вопрос об отношении сознания к бытию, духовного к материальному вообще. Составляет исходный пункт философского исследования, в силу чего то или иное решение этого вопроса (материалистическое, идеалистическое или дуалистическое) образует основу каждого философского учения. Материалистическое решение основного вопроса философии применительно к пониманию истории Ленин выразил так: «Если материализм вообще объясняет сознание из бытия, а не обратно, то в применении к общественной жизни человечества материализм требовал объяснения общественного сознания из общественного бытия»1.
Формулируя основной вопрос философии Энгельс указывает, что этот вопрос имеет ещё и другую сторону — вопрос о познаваемости мира. В зависимости от ответа на этот вопрос философы делятся на тех, кто признаёт и тех, кто отрицает принципиальную познаваемость мира. Развивая учение об основном вопрос философии, Ленин сформулировал положение о социальных и гносеологических корнях ложного решения основного вопроса. Это положение ориентирует на раскрытие теоретико-познавательных причин неверного решения самого основного вопроса или его другой стороны тем или иным философским направлением, а вместе с тем и на выявление конкретной социальной базы воспроизведения как агностицизма, так и идеализма.
Основной вопрос философии связан — непосредственно или опосредствованно — с проблематикой науки. Эта связь обнажается особенно в переломные периоды истории науки. Основной вопрос имеет огромное значение в методологии познания. От характера его решения в конечном счёте зависит рассмотрение не только всех без исключения проблем самой философии, но и мировоззренческих проблем любой конкретной науки, а также практических вопросов политики, проблем морали, искусства, воспитания, юридической практики и т.д. К тому или иному решению основного вопроса в области социологии восходят в конечном счёте все проблемы, связанные с истолкованием истории человечества и её движущих сил, соотношения определяющих и определяемых структурных элементов общества. Применительно к научным теориям и концепциям оценка их с точки зрения решение основного вопроса служит методологическим основанием для проведения принципа партийности в философии и, более широко, в мировоззрении. Иными словами, философские предпосылки той или иной научной теории, прежде всего решение основного вопроса, на котором основывается эта теория, определяют место этой теории в общей линии борьбы противоположных мировоззрений, пронизывающих историю не только науки, но и всей духовной жизни общества.
В любой науке выделяется несколько основных вопросов, существенных для неё на каждом этапе развития. Например, в современной биологии — это вопросы о природе вируса, сущности анабиоза, передаче генетической информации и другие. Но ни в биологии, ни в физике, ни в какой-либо другой специальной науке нет такого единственного вопроса, который определял бы все другие вопросы. Для философии же всегда существует именно один-единственный основной вопрос. Ответ на него — это некая предпосылка, результат мировоззренческого выбора. Конкретные формы решения основного вопроса исторически видоизменялись. Вместе с тем особенностью этого вопроса является наличие в нём некоего исторического инварианта.
Сущность и значение основного вопроса для развития философии раскрывается при исследовании коренящихся в его решении проблем (проблемы материального, идеального, истины). Исследованию этих проблем должно сопутствовать разграничение двух различных, хотя и взаимосвязанных, аспектов отношения мышления к бытию, сознания к материи.
Первый аспект — онтологический; в нём рассматривается происхождение сознания как свойства или функции материи (материализм) или существование сознания как духовной субстанции (идеализм). Второй аспект — гносеологический; в нём рассматривается отношение результатов познания к самому источнику, оригиналу-объекту, при отвлечении от условий и способов материального существования знания и процесса познания. Оба аспекта раскрываются как в решениях самого основного вопроса, так и в решениях его другой стороны. При этом если в онтологическом аспекте материалистические решения самого основного вопроса, противопоставление сознания и материи является относительным, то в гносеологическом аспекте это противопоставление абсолютно.
Другая сторона основного вопроса акцентирует внимание на гносеологическом аспекте отношения мышления к бытию, вырастая в учение о путях, средствах, формах познания окружающего мира. Но и здесь можно выделить онтологический аспект в виде конкретно-научного обоснования познаваемости мира (например, с точки зрения фундаментальных свойств материи — причинности, необходимости, общего свойства отражения, психофизиологических свойств и механизмов чувств, логического познания). Взаимосвязь указанных аспектов решения основного вопроса можно выразить положением — нет онтологии без гносеологии.
Осознание значения основного гносеологического вопроса исторически обусловлено различением мировоззренческих и идеологических вопросов. Вопрос «каково отношение человека к окружающему его миру?» — самый общий вопрос мировоззрения — шире, чем основной вопрос философии. У мировоззрения как системы взглядов есть определённое теоретическое ядро (мировоззренческий стержень), с некоторого исторического момента оформляющееся в философии. В центре идеологии стоит отношение человека к общественной жизни, конкретизированное в определённых жизненных задачах и целях. В домарксистской мысли эти последние (как и некоторые частные вопросы мировоззрения) иногда отождествлялись с основным вопросом. Так, Гельвеций считал главным вопросом философии вопрос о сущности человеческого счастья, Руссо — вопрос о социальном неравенстве и путях его преодоления, Бэкон — вопрос о расширении могущества человека над природой посредством изобретений и т.д. В марксистской мысли важнейший вопрос идеологии чётко отличен от основного вопроса философии.
Постановка основного вопроса не всегда непременно связана с зафиксированной формулировкой этого вопроса. Если постановка основного вопроса содержится в самом появлении второго ответа на этот вопрос, то есть в появлении альтернативы-опровержения, то формулировка этого вопроса вызревает после более или менее длительного сосуществования двух противоположных ответов на него. По-видимому, зачинателем традиции исторического противопоставления друг другу полярных философских учений является Платон. Довольно чёткую формулировку этого противопоставления мы находим в его «Тимее»: «Но всё небо, или космос, или как бы ни назвали его... относительно его должно прежде всего исследовать..., было ли оно всегда, так что в своем бытии не имело вовсе начала, или оно произошло, исшедши из какого-то начала»2.
Формулировку основного вопроса можно извлечь из нескольких мест поэмы Лукреция «О природе вещей». Есть формулировки этого вопроса у Лактанция, который считает его «первым по природе», у Беркли в «Три разговора между Гиласом и Филонусом», у других идеалистов. Прямую формулировку основого вопроса давали французские материалисты XVIII века.
Первой классической формулировкой основого вопроса философии можно, очевидно, считать гегелевскую, согласно которой философия:
«... распадается на две основные формы разрешения этой противоположности (между мышлением и бытием — прим. редакции) — реалистическую и идеалистическую философию...»3.
Фейербах в «Лекциях о сущности религии» отмечает, что «вся история философии вращается вокруг вопроса... об отношении духовного к чувственному»4.
Ни Гегель, ни Фейербах не выделяют, однако, вопрос об отношении мышления к бытию как основной среди всех философских вопросов. На это впервые указал Энгельс в «Людвиге Фейербахе». Решение основного вопроса философии определяет характер философской системы и смысл рассматриваемых ею вопросов (например, вопросы о бессмертии души, о сотворении мира и другие для материалиста являются псевдопроблемами), намечает общие положения учения о специфике познавательной деятельности и самую общую линию подхода к познанию общественной жизни, обусловливает то или иное понимание процесса развития философии, то есть характер историко-философских исследований.
В современной буржуазной философии есть тенденция преодолеть две основные партии в философии и конституировать третью линию, то признающую философию нейтральной, то пытающуюся устранить основной вопрос, квалифицируя его как «псевдопроблему» (Рассел, Шлик, Витгенштейн, Карнап). В какой-то степени это характерно не только для неопозитивизма, но и для экзистенциализма, прагматизма, неотомизма. Но такой подход к проблеме не учитывает, что основной вопрос философии — это вопрос-дилемма, ответ на который (прямо или косвенно) содержится в любой философской системе. При этом проблематика философии коренится отнюдь не в самом основном вопросе или его другой стороне, а именно в решениях этого вопроса. Не сами дилеммы, а лишь вопросы, поставленные после решения этих дилемм, могут содержать как подлинно научные проблемы, так и псевдопроблемы. Поэтому третья линия является не устранением, а завуалированным идеалистическим решением основного вопроса партией середины, «...шатанием между материализмом и идеализмом»5.
Иногда выдвигается тезис о том, что постановка основного вопроса не имеет под собой достаточных оснований, что противопоставление духа и материи утратило основополагающее значение в современной философии, для которой главными стали иные проблемы, например, проблема человека. Такую позицию нельзя считать правильной: как бы ни изменялся конкретный вид философской проблематики в ту или иную эпоху, эта проблематика всегда сводится так или иначе к проблеме истины, то есть к основополагающим предпосылкам всякого мышления и, следовательно, к основному вопросу. В частности, при всей важности проблемы человека, нельзя не учитывать, что сама эта проблема может рассматриваться на основе либо материалистического, либо идеалистического (как, например, в экзистенциализме) решения основного вопроса философии, причём это решение определяет и принципиальный подход к проблеме человека.