Теории эгоизма — этические концепции, в которых утверждается, что человек может руководствоваться в своих действиях только личными интересами, и эгоизм выставляется в качестве определяющего принципа нравственного поведения.
В теориях эгоизма можно выделить два аспекта. Это, во-первых, философское учение о «природе человека», говорящее о прирождённом человеку стремлении получать наслаждения и избегать страданий, преследовать свои собственные интересы, и, во-вторых, моральное учение о том, что люди должны в своей нравственной деятельности следовать личным интересам. Мысль о том, что человек-эгоист от природы и что из этого должна исходить всякая нравственность, высказывалась в различных видах ещё в античной философии (Демокрит, Эпикур).
Наиболее законченное выражение эти воззрения получили в буржуазной этике XVII-XVIII веков (Спиноза, французские материалисты). Здесь эта идея явилась попыткой создать нравственность исходя исключительно из земных интересов людей и была направлена своим острием против феодально-христианской морали, основанной на вере в бога и проповеди отказа от мирских наслаждении. В этом состояло исторически прогрессивное значение данных теорий эгоизма.
Этика французских материалистов получила название теории «разумного эгоизма». Суть её состояла в следующем: если человек в своих поступках может следовать только собственным интересам, то следует учить его не отказу от эгоизма, а тому, чтобы он понимал свои интересы «разумно», следовал требованиям своей подлинной «природы»; если общество будет организовано так же «разумно» (подразумевалось, по сути дела, буржуазное общество), то интересы отдельных личностей не будут приходить в столкновение с интересами окружающих и обществва в целом, а, наоборот, будут служить им.
С наибольшей полнотой идеи «разумного эгоизма» были сформулированы в работах Гельвеция и имели специфически буржуазный характер. Подобного же рода идеи развивал немецкий философ-материалист XIX века Фейербах. В сущности, они идеализировали деятельность частного предпринимателя, который, преследуя только свои собственные интересы, вместе с тем объективно служит интересам общества, производит необходимые людям товары и услуги. Развитие капиталистических отношений полностью развенчало иллюзию относительно разумности и гуманности буржуазного общества. Классовую природу теории «разумного эгоизма» вскрыли классики марксизма.
Русский революционный демократ Чернышевский также выдвигал теорию «разумного эгоизма», придавая ей заострённо революционную направленность. В своей этике Чернышевский сделал упор на служение личности обществу; сознательное подчинение человеком своих устремлений потребностям революционной борьбы и есть, с его точки зрения, то, что наиболее полно отвечает его личным интересам. Принципом такого «разумного эгоизма», включающим необходимость самопожертвования, и руководствуются герои романа Чернышевского «Что делать?». Подобное истолкование личного интереса было в известной мере искусственным. Оно было связано с антропологической философией, усматривающей источники нравственности в человеке как таковом, взятом независимо от общества. Это было выражением ограниченности домарксовского материализма, для которого обращение к неким всеобщим чертам отдельного изолированного человека казалось единственно возможным противопоставлением религиозно-богословской этике.
Иной смысл имеют теории эгоизма, выдвигаемые в современной буржуазной этике. Они служат оправданию пороков капиталистического общества и, как правило, носят откровенно аморальный характер).
Исторически судьба теорий эгоизма связана с социальной ограниченностью всех других типов «робинзонад», где поиски теоретиками конечных оснований для общественной деятельности индивида замыкаются «природой» человека как такового, безотносительно к его социально-историчскому развитию. В этом случае фиксируются как изначально данные некоторые «внутренние» потребности и стремления индивида, которые якобы и позволяют объяснить и оправдать его общественную деятельность. Маркс и Энгельс, признавая не только исторически прогрессивную и гуманистическую направленность «классических» теорий эгоизма, но и их материалистическую направленность, исходящую из примата собственно человеческих интересов в морали, в то же время критиковали теории эгоизма за забвение ими принципа историзма, за то, что они лишь идеологически выражали социальные программы создания «гармоничного» общества. Но всякий раз, когда обнаруживается непреодолимое противоречие между общественными потребностями и «внутренними» стремлениями индивида, такого рода концепциям приходит конец.