Скептицизм (греческое skeptikos — разглядывающий, расследующий) — воззрение на человека, принижающее его моральные возможности и отрицающее нравственную дееспособность (моральный скептицизм), а также воззрение на природу моральных представлений, отрицающее их объективную значимость, познавательный характер (этический скептицизм).
Моральный скептицизм может проявляться в самых различных формах: например, в утверждении, что человек по своей природе зол, «греховен», не способен поступать нравственно, не может познать истинное содержание добра и сознательно, добровольно стремиться к его осуществлению; или в отрицании для человека возможности преодолеть социальные и нравственные пороки общества, создать справедливый и гуманный строй, осуществить нравственный идеал. Как правило, скептицизм такого рода связан с неверием в нравственный прогресс. Скептические представления о моральной дееспособности человека получают распространение в нравственном сознании общества и этических теориях в периоды упадка и приближения гибели того или иного общественного строя. В условиях, современного капитализма такой взгляд с наибольшей полнотой получил выражение в этической теории неопротестантизма. Скептицизм чужд марксистской этике, которая исходит из положения о безграничных исторических (в том числе и моральных) возможностях человека.
Хотя отдельные идеи подобного неоднократно высказывались в истории этических учений прошлого, развёрнутое методологическое обоснование этический скептицизм получил лишь в буржуазных теориях конца XIX — начала XX века (У. Самнер, В. Парето, К. Маннгейм). Современные сторонники скептицизма утверждают, что моральные представления людей не отражают объективной действительности и не могут оцениваться с точки зрения истинности или ложности. Люди, рассуждают они, склонны приписывать своим нравственным идеям рациональный смысл, объективную значимость, тогда как на самом деле в них лишь выражаются и обосновываются привычные способы поведения в том или ином обществе. Порочность этого рассуждения состоит не в том, что устанавливается связь между моральными идеями и бытующими в обществе отношениями и нравами, а в том, что эти последние рассматриваются как нечто случайное, не связанное с объективными законами развития общества. Отсюда же вытекает убеждение, что нравственные представления не могут быть научно обоснованы или, наоборот, подвергнуты научной критике. Наибольшее развитие скептические воззрения на моральные представления и суждения получили в неопозитивизме.
Марксистская этика рассматривает моральные представления как особую форму общественного сознания, которое всегда так или иначе отражает объективные условия существования того или иного общества, класса. Но способ этого отражения в морали отличается от научного. В предшествующей же истории законы последней обычно осмыслялись в моральных представлениях в извращённой, фантастической форме. Действительные социальные потребности общества или класса, из которых вытекали требования нравственности, истолковывались как заповеди, идущие от бога, как моральные законы вселенной или же как требования «природы» человека. Даже в тех случаях, когда нравственные принципы связывались с реальными интересами людей (что само по себе правильно), под видом общечеловеческих потребностей всегда выступали интересы того или иного класса.
Кроме того, в домарксистской этике не было конкретно-исторического подхода к оценке истинности тех или иных моральных представлений, поэтому теоретики не могли показать, насколько адекватно мораль данного класса отражает потребности исторического развития, По сравнению со всеми существовавшими в истории моральными представлениями коммунистическая нравственность содержит в наибольшей мере истинное знание.